Daleko od toga da se autom danas ne pokazuje status i moć, ali velikoj većini, automobil je potreba, a ne luksuz.
Kakvi su bili sami počeci automobila? Automobil, u suvremenom smislu izmislio je Karl Benz 1886. godine, ali ako govorimo o autu kao stroju koji se sam može kretati, onda je povijest auta nešto duža – 439 godina.
Prvi automobil možda je djelo flamanskog misionara Ferdinanda Verbiesta rođenog 1623. godine. Verbiest je bio vrlo učen čovjek te je kao uspješan astronom došao u Kinu da pomogne u razvoju kineske astronomije koristeći recentne europske izume. Prema njegovoj knjizi, Verbiest je uspio napraviti stroj koji se sam pokretao i to uz pomoć primitivnog parnog stroja. Parna tehnologija u to vrijeme bila je tek u povojima. Taj stroj bio je namijenjen caru kao igračka. Ipak, dimenzije tog stroja bile su premale da bi se čovjek vozio, te nije sigurno da li je Verbiest napravio ili tek zamislio tu neobičnu napravu. Stoga, sa sigurnošću možemo reći samo to da je dizajnirao preteču auta.
18. stoljeće obilježio je parni stroj, a prvi koji je ugradio parni stroj u vozilo bio je Francuz Nicolas-Joseph Cugnot. Vozilo je napravio između 1769 i 1771, dakle, više od 30 godina prije parne lokomotive. Težilo je oko 2.5 tone, imalo je sjedala za četiri osobe te je po zamisli, vozilo trebalo ići do oko 8km/h, no u praksi, to se nije dogodilo. Kažu da se jedan od njegovih strojeva zabio u zid, pa je to prva automobilska nesreća u povijesti.
1820ih i 30ih u Velikoj Britaniji postaju sve popularniji parni autobusi, ali na kraju uspjeh širih razmjera ipak izostaje.
Bilo je još mnogo pokušaja u konstruiraju onoga što bi mogli danas nazvati automobilom. Parna tehnologija pokazala se vrlo nepraktičnom za takav stroj, tako da tek sa izumom stroja sa unutarnjim izgaranjem nije bilo značajnog uspjeha. I tako, sa Karlom Benzom, počine suvremena povijest automobila.
tkojeizumio 